Dél-Amerikai folyóiban honos, elterjedési területe Brazíliától Kolumbiáig tart. A sekélyebb vizek lakója. Az arapaima úszóhólyaggal lélegzik. Az egyik legnagyobb édesvízi hal. 2-3 méteresre is megnő, testtömeg eléri a 135 kilogrammot. Méretéről sokat fabuláznak a helyiek. Állítják, 4,5 méter hosszú, 300 kilogrammos példányra is akadtak. Külsejét tekintve rendkívül hasonlít a csukára. Fő táplálékát az élőhelyéül  szolgáló vizekben nagy mennyiségben előforduló halak alkotják. Elfogyasztja azonban még a csigákat, a férgeket, az édesvízi rákokat, a békákat is, valamint vízi teknősökre és kígyókra, úgyszintén rátámad. További tápláléka a vízbe hullott növények és gyümölcsök is.  Április, május környékén, amikor a folyók megáradnak, és elöntik a környező erdőket, az arapaima a sekélyebb vizek felé veszi útját. A homokos mederben át fészkeket, ezekbe rakja 3-6 milliméter átmérőjű ikrákat. Alig 5 nap elteltével kikelnek a körülbelül 1 cm hosszú utódok.